ISRO ha condotto con successo la missione di atterraggio autonomo del veicolo di lancio riutilizzabile (RLV LEX). Il test è stato condotto presso l'Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka nelle prime ore del 2 aprile 2023.
L'RLV è decollato alle 7:10 IST da un elicottero Chinook dell'Indian Air Force come carico sospeso e ha volato a un'altezza di 4.5 km (sopra il livello del mare medio MSL). Una volta raggiunti i parametri predeterminati del fortino, in base al comando del computer di gestione della missione dell'RLV, l'RLV è stato rilasciato a mezz'aria, a una distanza di 4.6 km. Le condizioni di rilascio includevano 10 parametri che coprivano posizione, velocità, altitudine e velocità del corpo, ecc. Il rilascio di RLV era autonomo. RLV ha quindi eseguito le manovre di avvicinamento e atterraggio utilizzando il sistema di navigazione, guida e controllo integrato e ha completato un atterraggio autonomo sulla pista aerea ATR alle 7:40 IST. Con ciò, ISRO ha ottenuto con successo l'atterraggio autonomo di un veicolo spaziale.
L'atterraggio autonomo è stato effettuato nelle esatte condizioni dell'atterraggio di un veicolo di rientro nello spazio — atterraggio ad alta velocità, senza equipaggio, preciso dallo stesso percorso di ritorno — come se il veicolo arrivasse dallo spazio. Sono stati raggiunti parametri di atterraggio come la velocità relativa al suolo, il tasso di caduta dei carrelli di atterraggio e le velocità del corpo precise, come potrebbero essere sperimentate da un veicolo spaziale di rientro orbitale nel suo percorso di ritorno. L'RLV LEX richiedeva diverse tecnologie all'avanguardia tra cui hardware e software di navigazione accurati, sistema Pseudolite, altimetro radar in banda Ka, ricevitore NavIC, carrello di atterraggio indigeno, alette a nido d'ape Aerofoil e sistema di paracadute frenante.
Per la prima volta al mondo, un corpo alato è stato portato a quota 4.5 km da un elicottero e rilasciato per effettuare un atterraggio autonomo su una pista. RLV è essenzialmente un aereo spaziale con un basso rapporto portanza/resistenza che richiede un avvicinamento ad angoli di planata elevati che richiedono un atterraggio ad alte velocità di 350 km/h. LEX ha utilizzato diversi sistemi indigeni. I sistemi di navigazione localizzata basati su sistemi pseudoliti, strumentazione e sistemi di sensori, ecc. Sono stati sviluppati da ISRO. Il modello di elevazione digitale (DEM) del sito di atterraggio con un altimetro radar in banda Ka ha fornito informazioni accurate sull'altitudine. Numerosi test in galleria del vento e simulazioni CFD hanno consentito la caratterizzazione aerodinamica dell'RLV prima del volo. L'adattamento delle tecnologie contemporanee sviluppate per RLV LEX rende altri veicoli di lancio operativi di ISRO più convenienti.
L'ISRO aveva dimostrato il rientro del suo veicolo alato RLV-TD nella missione HEX nel maggio 2016. Il rientro di un veicolo suborbitale ipersonico ha segnato un risultato importante nello sviluppo di veicoli di lancio riutilizzabili. In HEX, il veicolo è atterrato su un'ipotetica pista sopra il Golfo del Bengala. L'atterraggio preciso su una pista era un aspetto non incluso nella missione HEX. La missione LEX ha raggiunto la fase finale di avvicinamento che ha coinciso con la traiettoria di volo di rientro e ritorno, esibendo un atterraggio autonomo ad alta velocità (350 km/h). Il LEX è iniziato con un test di navigazione integrata nel 2019 e negli anni successivi ha seguito diversi test di modelli di ingegneria e test di fase captive.
Insieme a ISRO, IAF, CEMILAC, ADE e ADRDE hanno contribuito a questo test. Il team IAF mano nella mano con il team del progetto e sono state condotte molteplici sortite per perfezionare il raggiungimento delle condizioni di rilascio.
Con LEX, il sogno di un veicolo di lancio riutilizzabile indiano si avvicina di un passo alla realtà.
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