Una serie di bellissime colonne sparse nel subcontinente indiano furono costruite dal re Ashoka, promotore del buddismo, durante il suo regno nel III secolo a.C.
King Ashoka, terzo imperatore della dinastia Maurya del primo impero indiano, eresse una serie di pilastri durante il suo regno nel III secolo a.C. che ora sono geograficamente dispersi in tutto il subcontinente indiano (la regione che era l'impero Maurya). Queste colonne sono ora notoriamente conosciute come 'Pilastri di Ashoka'. 20 pilastri solitari degli innumerevoli pilastri originali stabiliti da Ashoka hanno resistito nel tempo attuale mentre altri sono in rovina. Il primo pilastro fu scoperto nel XVI secolo. L'altezza di questi pilastri è di circa 16-40 piedi ed erano molto pesanti e pesavano ben 50 tonnellate ciascuno.
Gli storici credevano che Ashoka (un indù di nascita) si fosse convertito a Buddismo. Ha adottato gli insegnamenti del Signore Buddha conosciuti come le Quattro Nobili verità o la legge (dharma): a. la vita è una sofferenza (la sofferenza è rinascita) b. la causa principale della sofferenza è il desiderio c. la causa del desiderio deve essere superata d. quando il desiderio è superato, non c'è sofferenza. Ogni pilastro è stato eretto o inscritto con proclami (editti) di Ashoka indirizzati a monache e monaci visti come messaggi di compassione buddista. Ha sostenuto la portata e la diffusione del buddismo e ha ispirato i praticanti buddisti a seguire una pratica buddista compassionevole e questo è continuato anche dopo la sua morte. Questi editti originariamente in una scrittura chiamata Brahmi furono tradotti e compresi fino al 1830.
La bellezza di questi pilastri sta nella comprensione del loro design fisico dettagliato che si basa sulla filosofia e credenza buddista di base e si ritiene che Ashoka sia il principale mecenate dell'arte buddista. Il fusto di ciascun pilastro è stato ricavato da un unico pezzo di pietra e queste pietre sono state tagliate e trascinate dai lavoratori dalle cave nelle città di Mathura e Chunar situate nella parte settentrionale dell'impero di Ashoka (l'odierna stato dell'Uttar Pradesh in India).
Ogni pilastro è sormontato da un fiore di loto capovolto, un simbolo universale del buddismo, che ne indica la bellezza e la resilienza. Questo fiore si alza dall'acqua fangosa per sbocciare magnificamente senza alcun difetto visibile sulla superficie. Questa è un'analogia con la vita di un essere umano in cui si affrontano sfide, difficoltà, alti e bassi, ma si continua a mostrare tenacia per raggiungere un percorso di illuminazione spirituale. I pilastri sono poi sormontati da diverse sculture di animali. Il fiore capovolto e la scultura animale formano la parte superiore del pilastro chiamato capitello. Le sculture di animali rappresentano un leone o un toro in posizione eretta o seduta in una struttura curva (arrotondata) dopo essere state scolpite magnificamente dagli artigiani da un'unica pietra.
Uno di questi pilastri, i quattro leoni di Sarnath - La capitale del leone di Ashoka, è stato adattato come emblema dello stato dell'India. Questo pilastro ha un fiore di loto capovolto come piattaforma con quattro sculture di leoni seduti con le spalle l'una all'altra e rivolti nelle quattro direzioni. I quattro leoni simboleggiano il dominio e l'impero del re Ashoka su quattro direzioni o più appropriatamente quattro territori adiacenti. I leoni significano supremazia, sicurezza di sé, coraggio e orgoglio. Appena sopra il fiore ci sono altre illustrazioni tra cui un elefante, un toro, un leone e un cavallo al galoppo che sono separati da un carro a raggi con ruote a 24 raggi chiamato anche ruota della legge ('Dharma chakra').
Questo emblema, un perfetto inno al glorioso re Ashoka, è ben visibile su tutte le valute indiane, lettere ufficiali, passaporti, ecc. antichi sacri libri sacri indù (Veda).
Questi pilastri sono stati costruiti nei monasteri buddisti o in altri importanti siti e luoghi collegati alla vita del Buddha. Inoltre, in importanti luoghi di pellegrinaggio buddista - Bodh Gaya (Bihar, India), il luogo dell'illuminazione del Buddha e Sarnath, il sito del primo sermone del Buddha dove si trova Mahastupa - il Grande Stupa di Sanchi. Stupa è una collina funeraria per una persona venerata. Quando Buddha morì, le sue ceneri furono divise e sepolte in tanti stupa che ora sono importanti luoghi di pellegrinaggio per i seguaci buddisti. I pilastri contrassegnavano geograficamente il regno di re Ashoka e si estendevano attraverso l'India settentrionale ea sud fino al di sotto dell'altopiano centrale del Deccan e nelle regioni ora conosciute come Nepal, Bangladesh, Pakistan e Afghanistan. I pilastri con gli editti erano posizionati strategicamente lungo percorsi e destinazioni importanti dove il maggior numero di persone li avrebbe letti.
È molto interessante capire perché Ashoka possa aver scelto i pilastri, che erano una forma già affermata dell'arte indiana, come mezzo di comunicazione per i suoi messaggi di Buddismo. I pilastri simboleggiano "l'asse mundi" o l'asse su cui gira il mondo in molte fedi, in particolare il buddismo e l'induismo. Le iscrizioni mostrano il desiderio di Ashoka di diffondere il messaggio del buddismo in lungo e in largo in questo regno.
Questi editti sono visti dagli studiosi oggi come più semplici che filosofici, indicando che lo stesso Ashoka era una persona semplice e potrebbe anche essere ingenuo nel comprendere le complessità più profonde delle Quattro Nobili Verità. Il suo unico desiderio era quello di poter raggiungere e informare le persone del cammino riformato che ha scelto e, in questo modo, incoraggiare anche gli altri a vivere una vita onesta e morale. Questi pilastri e gli editti, posizionati strategicamente e che diffondono il messaggio della "volontà buddista", rappresentano la prima prova della fede buddista e ritraggono il ruolo del re Ashoka come amministratore onesto e leader umile e di mentalità aperta.
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